Ønsker saudisk-norsk samarbeid

Da prins Salman, guvernøren for hovedstaden i Saudia-Arabia, besøkte Norge for ett år siden, fikk han ikke bare bygd om SAS-hotellet til kongelig, saudisk standard. Han møtte også Forsknings- og høyere utdanningsminister Tora Aasland til middag.

Der ble de enige om å gi grønt lys for økt forskningssamarbeid mellom landene, og økt utveksling av studenter. Primært fra Saudi-Arabia til Norge, men også andre veien.

Saudi Arabia og Norge er henholdsvis verdens største og verdens femte største eksportør av olje.

– Forskning og samarbeid innenfor energisektoren vil være et naturlig hovedsatsningsområde, og da nærmere bestemt karbonfangst og solenergi, sier Paal Bjørnestad, ambassaderåd ved den norske ambassaden i Riyadh.

Ambisiøs satsning

– Saudi-Arabia satser stort på å sende studenter til utlandet. Det er etablert et fullstipendprogram, «King Abdullah Scholarship program», som for tiden finansierer utenlandsstudiene til 104.000 saudiere, sier Bjørnestad.

Norge er ikke med i dette stipendprogrammet. Derimot er Sverige og Finland i ferd med å innlemmes i programmet, og det er i dag over 100 saudi-arabiske studenter i Sverige.

– Etter det jeg kjenner til er det saudi-arabiske doktorgradskandidater i Norge, men få eller ingen bachelor- og mastergradskandidater, forteller Bjørnestad.

Han understreker at ambassaden og andre norske myndigheter kan bidra til å etablere kontakt mellom saudiske og norske institusjoner, men at norske universiteter må vise interesse for å ta i mot og legge til rette for saudiske studenter.

Ikke spesielt satsningsområde

Kyrre Lekve, statssekretær for forsknings- og høyere utdanningsminister Tora Aasland, sier at utdanningssamarbeid med Saudi Arabia ikke er et spesielt satsningsområde for Norge.

– Universitetene i Norge har en stor grad av autonomi. Institusjonene må selv tilrettelegge for et slikt samarbeid. Universitetet i Stavanger har blant annet felles faglig interesse med saudi-arabiske institusjoner i petroleumsrelatert forskning, sier Lekve.

Han forteller at det har vært lite utveksling mellom Norge og Saudi-Arabia på grunn av manglende utvekslingsavtaler.

Store kulturforskjeller

Studiehverdagen i Saudi-Arabia er en virkelighet langt fra det studenter i Norge er vant med, blant annet med tanke på kjønnsinndeling. I dag er det kun prestisjeuniversitetet King Abdullah University of Science and Technology som tillater tilstedeværelse av begge kjønn blant studenter og ansatte.

Kvinner må gå svært tildekket, og har heller ikke lov til å kjøre bil. Bjørnestad mener kunnskap og erfaring fra det norske samfunnet kan være et bidrag til å endre disse holdningene. I dag er 60 prosent av de som går ut av saudiske universiteter kvinner, men den kvinnelige yrkesdeltakelsen i Saudi-Arabia er under 10 prosent, ifølge Bjørnestad.

– Saudi-Arabia er beryktet for jevnlig å begå grove menneskerettighetsbrudd. Hvordan stiller Kunnskapsdepartementet seg til å samarbeide med saudi-arabiske utdanningsinstitusjoner i lys av dette?

– Vår linje er at økt kunnskap og dialog er et viktig verktøy for å bekjempe brudd på menneskerettighetene. Akademisk boikott er i så måte ikke et virkemiddel vi vil benytte på dette tidspunkt, sier Kyrre Lekve.

Ambassaderåd Bjørnestad tror studentutveksling kan bidra positivt til at Saudi-Arabia utviser større respekt for internasjonale menneskerettigheter.