Kjemper mot akademisk undertrykkelse

– Studenter har vært mest berørt i Nicaragua. Ikke bare under protestene i 2018, men også nå for den nye generasjonen som skal starte studiene, sier Elthon Rivera i en pressemelding. 

Han er president og grunnlegger av Iniciativa Puentes por los Estudiantes de Nicaragua (IPEN).

IPEN er en ideell organisasjon som kjemper for utdanning og akademisk frihet i Nicaragua. Protestene Rivera refererer til kom etter lang tid med misnøye til den autoritære presidenten Daniel Ortega og hans regjering. Det var starten på en rekke demonstrasjoner i Nicaragua. 

I april 2018 annonserte Ortega endringer i landets trygdeordning. En stor andel av befolkningen svarte med demonstrasjoner, mens regjeringen svarte med vold. Mange studenter deltok.

I kjølvannet av dette startet Rivera organisasjonen IPEN i 2022, organisasjonen som denne uken mottok studentenes fredspris. 

Prisen deles ut under Internasjonal Studentfestival i Trondheim (ISFiT) annethvert år. Mottakerne er studenter som har utmerket seg med sitt arbeid for å fremme fred, menneskerettigheter og demokrati. 

IPEN er basert i Costa Rica og kjemper for rett til utdanning og akademisk frihet. 

– Vi har spurt oss selv: hva er det første steget for å oppnå det Nicaragua vi vil ha? Vi sier alltid at det er utdanning, fordi utdanning styrker unge folk, forteller Arlen Padilla Guerrero, kommunikasjonsansvarlig og medgrunnlegger i IPEN.

Akademisk eksil

Organisasjonen forteller at regjeringen de siste årene har stengt eller statliggjort over 30 universiteter. 

– De unge som begynner på universitetet i Nicaragua nå kommer ikke til å finne et kvalitetsutdanningssystem, de kommer til å finne et tvunget obligatorisk indoktrineringssystem, forteller Rivera.

I februar 2022 opphevet staten syv universiteters juridiske status. Universitetenes ressurser ble i sin helhet gitt til staten. Ifølge IPEN bryter staten med akademisk frihet og universitetenes autonomi. Dette er kjernen i IPENs arbeid. 

Viktig for landets utvikling

– Studenter er de første som tar til orde og står på frontlinjer når rettigheter blir forsøkt innskrenket. De tar den største risikoen, og setter utdanningen sin i spill for å kjempe for våre universelle menneskerettigheter, sier Selma Bratberg, leder av fredspriskomiteen. 

Primært jobber IPEN for å tilby utdanning til nicaraguanske studenter som har blitt påvirket av den politiske situasjonen i landet. I tillegg tilbyr de lederopplæring, humanitær og psykologisk hjelp. Programmene kaller de Puentes, Amistad og Fuerza. Bro, vennskap og styrke på norsk. 

Bratberg forteller at en av grunnene til at IPEN får denne anerkjennelsen er fordi de til tross for hindringer ikke har gitt opp kampen for retten til utdanning.

– Høyere utdanning står sentralt for en sosial samfunnsutvikling. Vi er stolte av å tildele IPEN denne prisen på vegne av alle norske studenter og vi står sammen med dem i solidaritet, sier hun. 

Ble arrestert

President Ortegas regjering har i flere år vært grunnen til misnøye for store deler av befolkningen, og har endret grunnloven for å kunne sitte i flere perioder. Ifølge den amerikanske stiftelsen «Freedom House» er ikke landet fritt. De konstaterer også at Ortegas regjering bruker lovgivning, undertrykkelse og vold for å hindre opposisjonen i å få politisk makt. 

Natt til 18. april 2018 ble flere skutt og alvorlig skadet under demonstrasjoner. Ifølge IPEN skal landets regjering ha beordret væpnede styrker til å stanse demonstrasjoner i blant annet byene Managua og León. 

– Under protestene ble jeg arrestert av regjeringen og jeg var en politisk fange i 2019. Etter det stengte regjeringen universitetene der jeg jobbet, forteller Marco Aurelio Peña som er administrerende direktør og medgrunnlegger.

Protestene førte til massedemonstrasjoner over hele landet. Minst 355 demonstranter døde. 45 av disse var studenter og unge. 180 ble tatt til politiske fanger og 150 000 har levd i eksil frem til begynnelsen av 2022. 

Flere av organisasjonens grunnleggere er offer for utvisning av universiteter og bor derfor i akademisk eksil i både Costa Rica og Romania.

Fått til mye på kort tid

– IPEN er fortsatt en ganske ung organisasjon, men de har likevel fått til veldig mye på kort tid, sier Martin Støldal Gjervan. 

Gjervan er leder for Internasjonale studentfestivalen i Trondheim (ISFiT) hvor prisens formelle utgivelse finner sted. Han mener prisen er viktig fordi den gir anerkjennelse.

– Det er viktig at de som vinner vet at de ikke står alene i kampen de tar og at de får spredt ordet om saken. I Nicaraguas tilfelle kan man si at det er en litt glemt konflikt og slike priser er med å anerkjenne kampen de kjemper, avslutter han.