70 milliarder har det kostet å bygge King Abdullah University of Science and Technology. Nå skal universitetet løse verdens miljøutfordringer.

Da Saudi-Arabias nye universitet, King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), åpnet dørene i begynnelsen av september, markerte det et viktig skritt for å redusere kunnskapsgapet mellom de vestlige og de arabiske statene.

– I mine møter med Kong Abdullah fortalte han at KAUST var del av en drøm han har hatt i sitt hjerte i 25 år. Hans ønske er at KAUST skal bli en kilde til kunnskap, og fungere som en bro mellom ulike folk og kulturer. Som et Visdommens hus for det 21. århundre, skal KAUST tilby et åpent, utviklende miljø der vitenskap og forskning kan blomstre, forteller rektor ved universitetet, professor Choon Fong Shih, til Universitas.

Yachtklubb, forskningssentre og korallrev

Landsbyen Thuwal nord for Jeddah har i løpet av tre år blitt forvandlet fra en tradisjonell fiskelandsby til et moderne universitetssenter. Det har kostet 70 milliarder kroner og resultert i et universitetsområde på totalt 36 millioner kvadratmeter. Området strekker seg langs Rødehavskysten, og inkluderer morderne fasiliteter som parker, bassenger, yachtklubb, men også forskningslaber, ni moderne forskningssentre og et korallrev.

Alle studentene, som kommer fra 60 land, får fulle stipender og bor i moderne leiligheter på campus. Studenten Tamer Shahin sier at å begynne på universitetet er noe av det beste som har hendt ham.

– Det er en vakker campus, lærerne er dyktige og fasilitetene fine. Siden det er et lite samfunn er det nesten som en stor familie, der du ikke kan gå rundt uten å hilse på alle du ser, sier han.

Ifølge rektor Shih er universitetet et krafttak for arabisk innovasjon og kunnskapsdannelse, som hele verden kan dra nytte av.

– Kong Abdullah ønsket å etablere et forsknings- og innovasjonssenter for banebrytende vitenskap og teknologi, bygget på et fundament av 1000 år gammel islamsk kunnskap og vitenskap, sier Shih.

Religiøs kritikk

Det har stormet rundt universitetet etter den offisielle åpningen i begynnelsen av september. Universitetet er det første i Saudi-Arabia som tillater både kvinnelige og mannlige studenter, noe som har fått flere religiøse ledere til å reagere. I begynnelsen av oktober måtte Sheikh Saad bin Nasser al-Shithri forlate landets religiøse styre, etter å ha gått ut offentlig og kritisert universitetets liberale praksis.

– Universitetslandskapet i Saudi-Arabia har vært veldig dominert av konservative religiøse krefter. KAUST er et universitet som ikke skal være under religiøs kontroll, både når det gjelder at det ikke er kjønnssegregert og når det gjelder forskningsområder og spørsmål det er lov å stille. Dette er en reell forandring, og ikke bare spill for galleriet, sier Albrecht Hofheinz, førsteamanuensis ved institutt for kulturstudier og orientalske språk ved Universitetet i Oslo.

Han mener det nye universitetet er viktig for det saudiarabiske samfunnet.

– Det er ansett som et viktig skritt, siden det er det første saudiarabiske universitetet som ikke har kjønnssegregering på campus. Dette er noe revolusjonerende, og det har kommet angrep fra mange kanter, sier han.

Den saudi-arabiske oljeministeren Ali Al-Naimi er styreleder ved KAUST, og forteller til Universitas at universitetet utelukkende fokuserer på kvalitet.

– Vi har ingen kvote for menn eller kvinner, men er ute etter å tiltrekke de beste hodene i verden. Fokuset her skal være på undervisning og forskning, og ikke noe annet, sier han.

Satser tungt på miljø

Ifølge en talsmann ved KAUST setter universitetet store ressurser inn på å prøve å finne løsninger på utfordringene verden står ovenfor. Et fond på over 50 milliarder kroner er blitt etablert for å finansiere forskning, stipender og lønninger.

– KAUST fokuserer på utviklende innovasjon og forskning rundt løsninger på kritiske problemer planeten står overfor. Dette gjelder blant annet vannmangelen, alternative energikilder, tørke, miljøet og å utvikle mer effektive drivstoffer, sier han.

Universitetet har plass til nesten 3000 studenter fordelt på seks campuser, men selv om universitetet dekker et enormt område og har plass til mange, er det ennå bare 374 studenter som holder til der. Målet er at det gradvis skal økes til 2000 masterstudenter.

Ifølge førsteamanuensis Hofheinz kan universitetet bidra til å fremme Saudi-Arabia som kunnskapsnasjon.

– Universitetet har nok ressurser til å tiltrekke folk med god utdanning, så det kan også bidra til å fremme kunnskapsnivået i Saudi-Arabia, sier han.