Det er lørdag. Det er Valentine’s Day. Jeg og ti andre Berkeley-studenter er på vei inn til San Francisco med hver vår pute, klare til kamp.

BERKELEY-KORRESPONDENT: Øystein Lorvik Nilsen.

Berkeley er ikke helt slik man ser for seg en amerikansk by. Jada, de har store biler, McDonald’s og hjemløse som triller på stappfulle handlevogner. Samtidig skiller stedet seg drastisk fra andre ved å være blant de mest radikale i landet. Her finner du et mangfold av alt fra gamle hippier, tørre akademikere, nakne demonstranter og ikke minst politisk aktive studenter som mer enn gjerne denger løs på hverandre med dunputer.

Natur og nudisme

Berkeley er på mange måter demonstrantenes mekka, og studentene her har brukt de fleste midler i kampen mot autoritetene. På sekstitallet gjorde de det enkelt. Den gang startet de studentopprøret i USA ved å sitte rundt en politibil. Senere har kampen om oppmerksomheten tetnet til og behovet for mer drastiske midler har ført til flere sprø episoder.

En av de som merket den økte konkurransen på kroppen var Andrew Martinez. Martinez, også kjent under navnet «The Naked Guy», vandret rundt på campus i protest fordi han mente klær var et uttrykk for klasse- og kjønnsforskjeller. Som naken demonstrant gikk han på forelesninger og bystyremøter i et helt år, kun iført ryggsekk og sandaler, før en lovendring fikk ham fengslet.

Men det er også de som fortsatt sverger til sekstitallets metoder. «The Tree Sitters» klatret i 2006 opp i noen eiketrær på campus for å hindre at de ble felt til fordel for et nytt treningssenter. På sekstitallet vant studentene fram etter 32 timer. Denne gangen tok det to år, 155 overtredelser, 98 arrestasjoner og en rekke rettssaker, før politiet til slutt klarte å tvinge dem ned ved å nekte dem matforsyninger. Og trærne? Ja, de ble felt bare fire timer senere.

Det er likevel vanskelig å si om det er på tross av eller på grunn av studentenes engasjement og utholdenhet at Berkeley oppnår sine akademiske prestasjoner. Men noen prestasjoner har det blitt, og University of California, Berkeley troner nå blant de ti beste i USA innen 35 av de 36 feltene det undervises i, har to grunnstoffer oppkalt etter seg og ikke mindre enn 24 nobelprisvinnere blant de uteksaminerte. Ikke ser det ut til at den årlige putekrigen i San Francisco dreper nok hjerneceller til å hindre det heller.

3000 agressive putekrigere

Men det skyldes kanskje at tradisjonen bare er noen år gammel. «The Great San Francisco Valentine’s Day Pillowfight» ble arrangert for første gang i 2006 og har i løpet av tre år kommet opp i 3000 relativt aggressive deltakere. Reglene er enkle. Ta med en dunpute, vent til klokken blir seks og slå løs på venner og ukjente.

Resultatet blir en stor smørje av menn og kvinner, de fleste studenter ved Berkeley eller San Francisco State University, og dun. Masse dun. Putekrigen, som for mange er en alternativ feiring av Valentine’s Day, oser av bitterhet over det utebliende stevnemøtet og raseri overfor tidligere kjærester. Alt sublimert i en gedigen putekrig som varer til ingen orker mer.

Så hvis du lurer på hva som gjør Berkeley til Berkeley er svaret å finne i kombinasjonen av radikale og utholdende demonstranter, dyktige akademikere og studenter med mye oppsamlet aggresjon, uansett om de slipper det ut i en massiv putekrig eller intellektuelle utfordringer.